キーワードは「国際化」と「多漢字」

　まず、1つ目のキーワードは「国際化」です。
　以前は、日本では日本語だけ、アメリカでは英語だけ、フランスではフランス語だけ……というように国毎にコンピュータで扱える文字が決まっていて、それでもさほどの不自由はありませんでした。　しかし、世の中全体が国際化してきたのに伴い、「日本のパソコン上でフランス語の文章を作成したい」「日本語と中国語が混じったメールを送信したい」といった要望が出てきました。

　そこで、文字コードも国単位のローカルな世界から、国境を越えた国際的な世界（図1）へと急速に移行しつつありますが、過渡期ゆえの「制限」や「不便さ」がまだたくさん残っているのが現状です。

　もう1つのキーワードは「多漢字」です。
　コンピュータで扱える漢字はJIS規格として定められている「JIS漢字」がベースとなっていることはご存じかと思います。JIS漢字では第一水準と第二水準を合わせて6355字の漢字が規定されていますが、もし、「コンピュータで扱える漢字はJIS漢字の6355字だけ」と思っている人がいたら、それは正確な理解ではありません。

　JIS漢字は今を遡ること30年近く前の1978年にその最初のバージョンが作成された文字コードですが、その後、「漢字が足りない」「自分の名前を表記できない」といった声が多くあがってきたことから、1990年に「補助漢字」が、そして2000年には「拡張漢字」がどちらも漢字不足を補う目的で作成されたため、今日では優に1万を超える漢字が規定されています（図2）。

　しかし、規格こそ作成されたものの、現状ではまだ誰もが時と場所を選ばずに気軽に補助漢字や拡張漢字を利用できる環境は整っていません。先ほどの「国際化」と同様に、「多漢字」の方も過渡期と言ってよいかも知れません。

　「国際化」と「多漢字」―――どちらもユーザの便宜性を高めるために考え出された方向性ですが、これから5年〜10年とかけて、これらを実現する過程においては様々なトラブルが起こると予想されます。そういったトラブルに的確に対応する上でも、文字コードに対する正しい理解が役立つワケです。